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Testée et éprouvée : le rôle de l’énergie nucléaire dans le futur bouquet énergétique

L’énergie nucléaire connaît un regain d’intérêt et d’investissement en tant que source d’électricité résiliente, éprouvée et sans émissions de carbone.
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Par Kate Fowler , 

Directrice mondiale du groupe d’expertise en énergie nucléaire, Services spécialisés de Marsh

07/02/2024 · Lecture de 5 minutes

Autrefois considérée comme une source d’énergie sans avenir, l’énergie nucléaire connaît un regain d’intérêt et d’investissement en tant que source d’électricité résiliente, éprouvée et sans émissions de carbone.

Aujourd’hui, plus de 30 pays s’appuient encore sur des actifs nucléaires de base, et les avancées technologiques dans le domaine des petits réacteurs modulaires rendent encore plus viable l’intégration de l’énergie nucléaire dans les politiques énergétiques des gouvernements à l’avenir. La science nucléaire progresse également, avec des percées importantes dans la technologie de la fusion qui pourraient permettre une production d’énergie encore plus sécuritaire et à plus grande échelle afin de soutenir les ambitions mondiales dans la transition des combustibles fossiles vers des sources d’énergie propre.

Pourtant, malgré ses avantages, l’énergie nucléaire est parfois mal comprise et le secteur a toujours eu de la difficulté à surmonter les perceptions négatives du public et des parties prenantes. Les préoccupations réelles ou perçues concernant la sécurité et la gestion des déchets nucléaires, les risques liés au crédit et les coûts de construction et d’exploitation importants peuvent avoir une incidence sur les exploitants et les investisseurs.

La promesse du nucléaire en tant que source d’énergie propre est une grande motivation pour surmonter ces défis. La perception évolue à mesure que les parties prenantes comprennent mieux la technologie nucléaire, les principaux risques encourus et la façon dont ces risques peuvent être gérés efficacement.

Fission ou fusion

La fusion et la fission sont toutes deux des réactions qui produisent de grandes quantités d’énergie pouvant être utilisées pour produire de l’électricité.

 La fission nucléaire a fait ses preuves en tant que source d’énergie de base à faibles émissions de carbone. Aujourd’hui, plus de 400 centrales nucléaires dans le monde génèrent 367 gigawatts (GW) d’électricité.

De nombreuses centrales existantes dans les économies avancées approchent de la fin de leur durée de vie prévue (généralement 40 ans). Mais les objectifs climatiques et l’augmentation des besoins énergétiques mondiaux amènent les pays à prolonger les licences d’exploitation des réacteurs existants jusqu’à 60 ou 80 ans, plutôt que de mettre ces actifs hors service. Et dans le monde entier, plus de 60 nouveaux réacteurs de puissance sont en construction, principalement en Inde et en Chine, et 110 autres sont prévus à l’échelle mondiale.

La fusion est un autre processus à forte densité énergétique, qui libère plusieurs fois l’énergie générée par la fission, et c’est la même réaction qui alimente les étoiles. La fusion est un défi et le processus n’est pas encore commercialisé pour la production d’énergie. Cependant, de nombreuses entreprises bien capitalisées, dont les technologies respectives reposent sur des principes physiques solides, promettent de produire de l’énergie de fusion à usage commercial à la fin des années 2020 et au début des années 2030.

Avantages et défis

La demande mondiale d’électricité devant doubler d’ici à 2050, la fission et la fusion seront toutes deux nécessaires pour atteindre les objectifs d’une énergie à faibles émissions de carbone.

L’énergie nucléaire (fission) présente de nombreux avantages. Par exemple :

  • Elle ne produit pas ou peu d’émissions de carbone.
  • C’est une source d’énergie extrêmement fiable, idéale pour assurer la production de la charge de base et remplacer les combustibles fossiles.
  • L’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) a confirmé que les centrales nucléaires « figurent parmi les installations les plus sûres et les plus sécurisées de la planète ».
  • Des systèmes de réglementation stricts sont appliqués (notamment en ce qui concerne les déchets), et l’industrie accorde la plus grande importance aux normes de santé et de sécurité.
  • Comparativement à d’autres formes d’énergie, l’énergie nucléaire est rentable et moins affectée par la volatilité des prix.
  • L’utilisation de la chaleur des réacteurs nucléaires pour les opérations industrielles pourrait contribuer à décarboniser rapidement les procédés de fabrication énergivores, comme le raffinage du pétrole et la production d’engrais.

Malgré ces avantages, les deux sources d’énergie nucléaire présentent des défis :

  • La fusion et la fission produisent des matières actives. Les matières actives produites dans les réactions de fusion sont de courte durée. Les réactions de fission nucléaire produisent des sous-produits à longue durée de vie, dont certains sont radioactifs pendant des milliers d’années et nécessitent une manipulation et un stockage soigneux.
  • La construction de centrales nucléaires à grande échelle est difficile et coûteuse, principalement en raison du financement, des besoins en capitaux initiaux et des coûts de main-d’œuvre.
  • Il est nécessaire de mettre en place une chaîne d’approvisionnement plus solide pour répondre à la croissance prévue du secteur, en particulier pour le combustible nucléaire, ainsi que des ressources qualifiées pour construire et exploiter les centrales nucléaires.
  • Des environnements réglementaires relativement complexes ou incohérents existent au niveau mondial, tant pour la fission que pour la fusion.

Les progrès réalisés dans le domaine des petits réacteurs modulaires (PRM), dont la conception est plus simple et plus sûre et dont le coût est moins élevé, permettent de surmonter certains de ces obstacles.

L’investissement privé, le soutien ou la réforme des politiques, et la recherche continue seront essentiels pour soutenir l’expansion du secteur. Aux États-Unis, la loi sur la réduction de l’inflation (Inflation Reduction Act [IRA]) prévoit des crédits d’impôt à la production pour les centrales nucléaires existantes et des crédits d’impôt à l’investissement pour les nouvelles centrales nucléaires. Et en mars 2024, la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis a présenté un projet de règlement et de directives visant à établir un processus d’autorisation pour les centrales nucléaires à usage commercial qui tienne compte des risques, soit fondé sur le rendement et inclue la technologie.

Au Royaume-Uni, le gouvernement a mis en place la Great British Nuclear, la Nuclear Energy Financing Act, l’Advanced Nuclear Fund et le Future Nuclear Fund, autant de mécanismes destinés à soutenir le développement de nouvelles installations nucléaires et à éliminer les obstacles au financement.

Pools d’assurance nucléaire : responsabilité et coopération

Historiquement, le mécanisme de transfert des risques pour le secteur nucléaire a été presque exclusivement assuré par des pools d’assurance nucléaire. En raison de la nature et du caractère unique des risques nucléaires, qui sont peu fréquents mais très graves, ainsi que des exigences obligatoires en matière de sécurité financière, des pools d’assurance nucléaire ont été créés pour fournir d’importantes capacités d’assurance exclusivement pour les risques nucléaires.

Au fil du temps, les entreprises productrices d’électricité nucléaire ont formé des associations mutuelles comme solution de rechange à la capacité d’assurance offerte par les pools. À mesure que l’intérêt et la demande pour l’énergie nucléaire se sont multipliés, les assureurs des entreprises ont commencé à développer un appétit de souscription pour le risque nucléaire, mais cette participation doit s’étendre rapidement pour s’aligner sur les projets en cours de planification et permettre la mobilisation de capitaux d’investissement pour ces projets.

La position réglementaire actuelle aux États-Unis et au Royaume-Uni est que la technologie de la fusion (et, par association, le risque) est distincte de la fission, de sorte que les exigences en matière d’autorisation et d’assurance établies pour la fission ne doivent pas s’appliquer à la fusion. Les assureurs extérieurs aux pools d’assurance nucléaire sont bien positionnés pour offrir des garanties standard en matière de construction et d’exploitation, compte tenu de la différence inhérente au profil de risque de la fusion. Bien que les pools d’assurance nucléaire puissent traiter la production d’énergie par fusion, les risques sont plus proches de ceux de la production d’énergie conventionnelle et le traitement sur ces marchés offre la capacité d’assurance supplémentaire nécessaire pour soutenir le potentiel de croissance de l’industrie.

La gestion des risques et l’assurance peuvent soutenir la croissance des secteurs de la fission et de la fusion

Pour faire en sorte que les projets et les investisseurs puissent tirer parti de l’occasion que représente l’énergie nucléaire, il est essentiel de tenir compte du rôle du transfert de risques. Étant donné les signaux de demande émanant des secteurs de la fission et de la fusion pour de nouvelles capacités non allouées, Marsh continue à jouer un rôle de premier plan dans l’éducation des assureurs traditionnellement non nucléaires sur les exigences de couverture pour les développeurs et les exploitants des deux technologies.

Les ingénieurs et les conseillers en gestion de risques de Marsh sont très expérimentés dans le soutien aux entreprises nucléaires, avec une connaissance approfondie des cadres juridiques et réglementaires internationaux qui sous-tendent les risques connexes et une compréhension approfondie de la complexité de l’ingénierie, de l’approvisionnement, de la construction et de l’entretien des centrales nucléaires. Nos spécialistes mettent cette expérience au service du secteur de la fusion en élargissant des concepts connexes et en apportant une compréhension technique générale des différences dans le profil de risque de la fusion.

Le rapprochement des exploitants des secteurs de la fission et de la fusion, des investisseurs et des assureurs est essentiel pour accélérer le développement d’une énergie propre et la course mondiale vers la carboneutralité.

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